O que era para ser uma participação nos primeiros capítulos de Renascer se tornou uma atuação memorável e, de quebra, ele ainda formou um dos casais românticos mais amados da teledramaturgia. Foi em 1993 que o público conheceu o “coronelzinho” José Inocêncio e se encantou pelo ator Leonardo Vieira. Ao lado dele, estava a doce Maria Santa, vivida por Patrícia França.

O tempo passou, o "coronelzinho" se tornou o rei do cacau - em uma atuação magistral de Antonio Fagundes – e o novato Leonardo entrou para o time de grandes atores. Engana-se quem pensa que as lembranças de Leonardo da época de Renascer são somente doces. Em um papo com o antigo podcast Novela das 9 (agora Papo de Novela), o ator recordou as dificuldades que enfrentou:

“Fazer Renascer foi realmente muito duro. Foi meu primeiro trabalho, não foi um trabalho fácil para mim, com toda a imaturidade que eu trazia. Era um momento difícil na televisão, tinha acontecido uma tragédia na história da novela anterior (o assassinato da atriz Daniella Perez durante a novela De Corpo e Alma). Tinha uma expectativa muito grande para esta novela acontecer. E era o retorno do Benedito Ruy Barbosa também à TV Globo. Tinha todo este aspecto.”

“Renascer teve uma preparação muito intensa. Antes de começar a gravar, a gente foi para Bahia e ficou lá muito tempo. A gente ia para as fazendas, ficava lá e convivia com os peões, e via eles trabalhando e ajudava. Foi uma experiência muito profunda”, recorda.

É impossível pensar em José Inocêncio sem a sua Santinha, e Leonardo relembra a química com sua parceira de cena.

O sucesso de Leonardo e Patrícia foi tanto que de Renascer eles foram direto para a faixa das 6, como protagonistas em Sonho Meu. Novamente formaram um par romântico, mas em um contexto completamente diferente. Se o ator conseguiu virar a chave de José Inocêncio para Lucas, com Patrícia não foi bem assim:

“Foi muito incrível porque para a Patrícia, especialmente, ela continuou fazendo a Maria Santa. Nunca vi isso, uma atriz fazendo duas novelas ao mesmo tempo. Uma novela das 6 e a novela das 20h. Ela já estava gravando Sonho Meu e aí o Benedito quis colocar ela como personagem que vinha em espírito falar com José Inocêncio para manter este amor. O público quis tanto que este amor continuasse que foi a forma que ele encontrou para colocar isso como continuação.”